La question se pose souvent : les avions, que ce soit au décollage ou en croisière, peut-il ou non être frappé par la foudre ? Dans l'imagination, on pense à un événement dévastateur qui déchirerait la structure de l'avion ou peut-être pour le rendre ingérable. Découvrons toute la vérité sur cette affaire.
Nous sommes protégés par le principe de "Faraday"
Lorsque vous montez à bord d'un avion, vous avez souvent beaucoup de pensées sur ce qui pourrait se passer pendant le vol. Il y a ceux qui craignent une défaillance électrique ou autre des systèmes de contrôle et ceux qui craignent d'éventuels phénomènes naturels comme la foudre. Cette dernière situation peut bien sûr se produire si le vol est effectué dans des conditions météorologiques plutôt défavorables.
On croit souvent qu'un avion ne peut pas être frappé par la foudre. La réalité n'est pas exactement celle-là. Concrètement, un avion peut être frappé par la foudre, mais grâce au principe de Faraday, il n'en subit pas directement les conséquences. En pratique, comme c'est le cas pour la carrosserie d'une voiture ou peut-être pour le wagon d'un train, la décharge électrique de la foudre n'aura pas de conséquences pour les passagers puisqu'ils sont protégés par une enveloppe métallique spéciale. Il serait donc beaucoup plus logique de s'inquiéter des turbulences qui pourraient résulter de la foudre elle-même.
La foudre peut aussi frapper les fusées
Bien sûr, la situation n'est pas aussi simpliste. Les passagers sont protégés des conséquences directes de la décharge électrique intense de la foudre, mais il n'en va pas de même pour les instruments de bord et pour la structure de l'avion lui-même. L'énorme surtension pourrait entraîner des défaillances irréparables des instruments, rendant impossible le pilotage correct de l'avion.
Dans le passé, ce genre de situation était probablement à l'origine de nombreux accidents mystérieux qui se sont malheureusement produits. Il faut dire, en outre, qu'aujourd'hui des systèmes de protection des instruments particulièrement efficaces ont été développés et mis en œuvre. En outre, un avion frappé par la foudre peut présenter des fissures dans les ailes ou le fuselage. Ce n'est certainement pas une situation souhaitable. Il faut également souligner qu'après un coup de foudre, le corps de l'avion ne représente plus un danger car la charge résiduelle est très faible.
Enfin, il a été démontré que la foudre peut également frapper les fusées. Cela s'est produit lors du lancement d'Apollo 12. Les conditions n'étaient pas optimales d'un point de vue météorologique, mais il a été décidé de lancer la mission malgré tout. Selon la reconstitution de ce qui s'est passé, Apollo 12 a été frappé après 36 secondes par le premier éclair et après 52 secondes par un second éclair. Dans les deux cas, il y a eu des défaillances momentanées des instruments.
C'est donc par chance qu'à l'époque, Apollo 12 n'a pas subi de dommages importants.